Kathedraal van Santa Maria Assunta en San Crescentino

Het Laatste Avondmaal

1592–1599
Olieverf op doek, 299 × 322 cm

Wat betreft het aantal figuren, de duur van de uitvoering, de kwaliteit van het schilderij, het inventieve genie en, niet in de laatste plaats, het financiële belang van de opdracht, is dit het meest veeleisende werk dat Barocci in zijn carrière heeft voltooid. Een onderneming die alleen wordt geëvenaard door de eerdere Madonna del Popolo (1575–1579), die 41 figuren telt tegenover de 31 in dit schilderij. De uitvoering van het doek maakt deel uit van de grotere en complexere schilderkunstige en sculpturale decoratie van de Cappella del Santissimo Sacramento in de kathedraal van Urbino. De ruimte, gelegen in de linkerapsis van de kerk, was en is eigendom van de Cappella Musicale del Santissimo Sacramento, opgericht door de tweede hertog van Urbino, Guidubaldo da Montefeltro, op 7 augustus 1507, met als doel musici en zangers voor de kathedraal op te leiden. Sinds haar oprichting is de kapel administratief en economisch autonoom geweest en heeft zij aanzienlijke voordelen van de hertogen ontvangen, zoals de schenking, in 1534, van de hertogelijke papierfabriek van Fermignano.

Rond 1582 voltooide het kapittel van de kapel, mede dankzij de genereuze steun van Francesco Maria II, een grote restauratie en architectonische renovatie van de ruimte. In tegenstelling tot de omliggende ruimten bleef de kapel echter verstoken van ornamenten. Het oorspronkelijke plan om een monumentale decoratieve cyclus te laten maken door de Vado-meester Federico Zuccari werd beïnvloed door het besluit van de hertog van Urbino om Zuccari, samen met Barocci, de fresco’s te laten maken voor de kapel van de hertogen van Urbino in het Heilige Huis van Loreto. Barocci zou daar het altaarstuk met de Annunciatie uitvoeren. In een vlaag van burgerlijke trots, aangewakkerd door de recente verplaatsing van een groot deel van de activiteiten van het hertogelijk hof naar de stad Pesaro, drong het kapittel van Urbino er bij de hertog op aan om ook een deel van zijn middelen in zijn oude hoofdstad te investeren. Zoals aartsbisschop Antonio Giannotti in november 1582 treffend samenvatte, betreurden zij „de nalatigheid van deze stad [Urbino], die, terwijl zij altijd de meest vooraanstaande schilders ter wereld [Rafaël, Federico Zuccari en Barocci] heeft gehad, toestond dat zoveel andere plaatsen met hun werken werden versierd, en hier, om zo te zeggen, zelfs geen lijn te zien is.”

Na langdurige onderhandelingen werd in 1592 besloten Barocci de opdracht te geven een monumentaal doek te schilderen, het Laatste Avondmaal, dat aan de muur links van de ingang zou komen te hangen. Het tegenoverliggende doek, een Val van het manna, eveneens bestemd voor Barocci, werd expliciet aangevraagd in een brief van Federico Zuccari, die graag de banden met zijn geboorteland Italië wilde versterken en zich vermoedelijk rechtstreeks wilde meten met het werk van zijn rivaal. Als deze opdracht was uitgevoerd, zou de Kapel van het Sacrament waarschijnlijk een van de hoogtepunten en meest inspirerende schilderkunstige momenten van de Urbino-school zijn geworden. Zuccari’s goede bedoelingen botsten echter met de bescheiden waardering die het kapittel hem betoonde. Het bood hem een schandalig laag bedrag aan, de helft van wat Barocci was toegekend, en waarschijnlijk speelden ook de sluwe politieke manoeuvres van de in Urbino geboren Zuccari een rol. Hij slaagde erin de opdracht aan zijn eigen leerling Alessandro Vitali te laten toekennen.

Barocci’s Laatste Avondmaal is het onbetwiste meesterwerk van de kathedraal van Urbino: een meesterlijke oefening in perspectief, architectonische vaardigheid, textuurbeschrijving – met het prachtige stilleven van de mand met schalen op de voorgrond – en de weergave van diverse menselijke houdingen. In de jaren in Rome die het begin markeerden van de roem van de Carracci’s en Caravaggio en de voorbode waren van wat, via Rubens, de grote Romeinse barokkunst zou worden, vormt het Laatste Avondmaal een ontroerende geloofsverklaring in de canons van de Hoogrenaissance. Dat blijkt zowel uit de geometrische figuren in Rafaëls Vaticaanse Kamers, met name De School van Athene, als uit de lessen in perspectief en architectuur van Piero della Francesca, zoals zichtbaar in het Altaarstuk van San Bernardino in de Pinacoteca di Brera in Milaan.

Bron: informatiebord Kathedraal van Santa Maria Assunta en San Crescentino (vrij vertaald)

Martelaarschap van Sint Sebastiaan

1557–1558
Olieverf op doek, 405 × 225 cm

Als men vijf schilderijen zou moeten kiezen die het picturale oeuvre van Federico Barocci in grote lijnen vertegenwoordigen, dan zou het altaarstuk van het Martelaarschap van Sint Sebastiaan, geschilderd in 1557–1558 voor een zijaltaar in de kathedraal van Urbino, waar het zich tot op de dag van vandaag bevindt, ongetwijfeld bovenaan de lijst staan. Niet alleen omdat het voor het eerst in een volledige stilistische expressie alle invloeden en inspiratiebronnen samenbrengt die de kunstenaar gedurende zijn jeugd heeft opgenomen, maar ook omdat het, dankzij de uiterst gevoelige intelligentie van de kunstenaar, een concreet handboek vormt voor het in kaart brengen van de picturale invloeden die rond 1560 door het hertogdom Urbino trokken.

Het doek, bestemd voor de kapel van San Sebastiano in de kathedraal van Urbino, werd op 9 november 1557 in opdracht gegeven aan de 24-jarige Barocci door de machtige familie Bonaventura uit Urbino, een legaat van twee generaties werd vervuld. De opdracht, een van de oudste bewaard gebleven documenten met betrekking tot het werk van Federico, gaf de kunstenaar de vrijheid om de compositie naar eigen inzicht vorm te geven. Hij benutte deze mogelijkheid op briljante wijze en creëerde zijn eerste volledig autonome werk, een ware sprong voorwaarts ten opzichte van de strikt Rafaëlische modellen van het iets eerdere altaarstuk Sint Cecilia en heiligen.

De iconografische inspiratiebronnen die hij na zijn eerste verblijf in Rome in 1553 ontwikkelde, zijn talrijk. Terwijl de Madonna met Kind teruggrijpt op Rafaëls Madonna van Foligno en een gravure van Battista Franco, is het lichaam van Sebastiaan een vrije verwijzing naar dat van de profeet Haman, door Michelangelo geschilderd op het plafond van de Sixtijnse Kapel. De figuren van de schenkers „in de afgrond” langs de onderrand van de compositie zijn waarschijnlijk geïnspireerd op die in Battista Franco’s altaarstuk in de kathedraal van Urbino. Dit altaarstuk vormde ook een krachtige inspiratie voor het felle kleurenpalet. Als de figuratieve suggesties de eclectische aard van de kunst in Urbino rond het midden van de zestiende eeuw weerspiegelen, dan is de schilderstijl, vrij toegepast op een Venetiaans visgraatpatroon, gebaseerd op één enkel voorbeeld: Titiaan. Deze was niet alleen bekend door de schilderijen in de collecties van de hertogen van Urbino, maar ook door het vaandel van de Broederschap van het Sacrament van Urbino (Urbino, Galleria Nazionale delle Marche) en het Gozzi-altaarstuk in Ancona (1520). Dit laatste wordt expliciet aangehaald in het detail van de vijgenbladeren die afsteken tegen het oranje licht van de zonsondergang. Het is waarschijnlijk geen toeval dat in 1558, het jaar waarin ons schilderij werd uitgevoerd en mogelijk voltooid, De Kruisiging, een meesterwerk van de volwassen Titiaan en een essentieel voorbeeld voor Barocci gedurende zijn hele carrière, in Ancona arriveerde.

De scène, nog steeds doordrenkt van maniëristische invloeden en in het bijzonder van de antieke figuren die kenmerkend zijn voor de kunst van Taddeo Zuccari, vermengt de beschrijving van het martelaarschap van Sint Sebastiaan, in aanwezigheid van keizer Diocletianus, met een wonderbaarlijke verschijning van de Maagd Maria met het Kind. Zij wordt omringd door een vrolijk koor van cherubijnen, ontleend aan de figuren die Raffaellino del Colle ontwierp ter decoratie van de vertrekken van de keizerlijke villa in Pesaro.

In 1983 werd het schilderij, dat sinds de oudheid in het derde altaar aan de rechterkant van de kathedraal van Urbino hing, door onbekende daders verminkt. Zij verwijderden het portret van de schenker in de linkerbenedenhoek, dat volgens de volkslegende een zelfportret uit de kindertijd van Barocci zelf zou zijn. Na decennia van onderzoek werd het fragment in mei 2017 door Giancarlo Ciaroni op de nationale antiekmarkt geïdentificeerd en, dankzij de tussenkomst van de Carabinieri Protection Unit, teruggegeven aan de rechtmatige eigenaar, de Curie van Urbino. Een zorgvuldige restauratie, uitgevoerd in 2018–2019, omvatte het gehele altaarstuk en werd ondersteund door grondige diagnostische tests. Het doek werd in zijn oorspronkelijke glorie hersteld en leverde belangrijke informatie op over de werkwijze van de jonge Barocci.

Fragment uit de bijdrage van Luca Baroni in de begeleidende catalogus bij de tentoonstelling Federico Barocci Urbino. De emotie van de moderne schilderkunst, Electa, 2024.

Bron: informatiebord Kathedraal van Santa Maria Assunta en San Crescentino (vrij vertaald)